Gracias a la introducción de electrodos dentro del cráneo de los pacientes, investigadores de la clínica Mayo, en Jacksonville, han creado un método para que puedan escribir palabras utilizando sólo sus ondas cerebrales. Los experimentos se realizaron en pacientes que ya tenían electrodos en el cerebro para monitorizar su epilepsia.
Las lecturas se tomaron con electrocorticografía (ECoG), mientras se mostraba a los pacientes un conjunto de letras o números y los datos se grababan. Una vez tomados los datos de calibración, los pacientes pensaban en una letra o un número y sus ondas cerebrales se “trasladaban” a la pantalla. La teoría es que esta técnica permitirá comunicarse a gente con parálisis o con la enfermedad de Lou Gehrig, entre otros.
El científico que encabeza el proyecto, el doctor Jerry Shih, dice que el programa es capaz de alcanzar casi un 100% de fidelidad. Aunque, al parecer, los resultados no están lejos de métodos menos invasivos, Shih cree que ECoG tiene ventajas, pues el cráneo y el cuero cabelludo distorsionan la información que viene del cerebro, por lo que el nuevo sistema podría ser más rápido y ajustado. Shih dice también que con EEG, “la exactitud no es muy grande y le lleva mucho tiempo al sistema informático aprender las señales individuales de un individuo e interpretarlas correctamente”.
La investigación aún está en sus primeros pasos y tiene que superar numerosos obstáculos. El estudio inicial se realizó sólo con dos pacientes, pero ya han llegado a seis y planean un estudio más amplio para asegurarse de que la técnica sea universalmente aplicable. Eso sí, el sistema de Shih requiere una craneotomía, una operación muy delicada, y un dispositivo que interprete, debidamente calibrado para cada individuo.
Las interfaces basadas en EEG, por otro lado, aunque sean más lentos y menos precisos, no requieren una operación semejante. Así, al menos en términos de adopción de mercado, el implante es una clara desventaja. La mayor parte de la gente preferirá una pérdida de velocidad a cambio de evitar un proceso peligroso.
Por el momento, Shih está trabajando para asegurar la efectividad del método. Cree que podría servir para controlar prótesis además de para escribir. También se podría preparar con imágenes en lugar de letras. Imaginas un objeto y su imagen o nombre aparecería en la pantalla.
El dispositivo podría estar listo en unos 5 ó 10 años.
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